Cetoacidosis diabética: qué es, síntomas de alarma y qué hacen en urgencias

La cetoacidosis diabética (CAD) es de esas cosas que conviene entender antes de necesitarlas. No porque sea frecuente, sino porque cuando aparece, no da mucho margen: puede evolucionar rápido y es una urgencia real. En este artículo te lo explico como me gusta a mí: claro, sin dramatismos, pero sin quitarle importancia. Y con una idea central que repito mucho: la insulina es la que “apaga el fuego” del proceso (ahora verás por qué).

Importante: esto es contenido educativo. Si tú (o alguien cercano) tiene diabetes y aparecen señales de alarma, hay que pedir ayuda médica.

Qué es la cetoacidosis diabética (CAD) y por qué es una urgencia

La CAD es una complicación aguda de la diabetes en la que el cuerpo entra en un “modo emergencia” metabólico: falta insulina (de forma absoluta o relativa), la glucosa no se usa bien como energía y el organismo empieza a tirar de grasa como combustible… pero lo hace demasiado rápido. En ese proceso el hígado produce cetonas, que son ácidos. Si se acumulan, la sangre se vuelve más ácida (acidosis), algo que el cuerpo tolera mal. MedlinePlus lo resume de forma muy directa: ocurre cuando el cuerpo descompone grasa demasiado rápido, el hígado genera cetonas y la sangre se vuelve ácida.

¿Por qué es tan seria? Porque no es solo “azúcar alta”. En CAD se mezclan varias bombas a la vez:

Hiperglucemia (glucosa alta) → provoca diuresis osmótica: se pierde agua y sales por la orina.
Deshidratación + pérdida de electrolitos → el cuerpo se queda “seco” por dentro y el funcionamiento eléctrico (corazón, músculos, nervios) se puede desajustar.
Acidosis por cetonas → altera el funcionamiento normal de enzimas y órganos.

Y algo importante: aunque es más típica de diabetes tipo 1, puede presentarse también en diabetes tipo 2 en ciertas situaciones (enfermedad grave, tratamiento insuficiente, etc.). Tanto MedlinePlus como Mayo Clinic señalan que puede aparecer en personas con tipo 2 y que a veces incluso es el primer signo de diabetes.

Mi forma de explicarlo: la CAD no es “un número” de glucosa. Es un estado donde el cuerpo, al no poder usar bien la energía, genera un combustible alternativo (cetonas) y se pasa de rosca. Por eso el objetivo en urgencias no es solo bajar azúcar, sino corregir el cuadro completo.

Qué pasa dentro del cuerpo (explicación fácil con una imagen mental)

Aquí va la versión que más ayuda a recordarlo. Yo lo cuento como un “triángulo”:

El triángulo páncreas–grasa–hígado (la historia del combustible)

Páncreas = el regulador. La insulina es como la llave que permite que la glucosa entre en las células y se use como energía.
Tejido adiposo (grasa) = el almacén. Guarda energía en forma de grasa.
Hígado = la fábrica. Puede fabricar combustible alternativo (cetonas) cuando “cree” que falta energía utilizable.

Cuando falta insulina, pasa algo muy contraintuitivo: puede haber mucha glucosa en sangre, pero como no entra bien en la célula, la célula “siente” que está en ayuno. Mayo Clinic lo explica: sin suficiente insulina, el cuerpo no puede usar glucosa para la energía que necesita y entonces se activan hormonas que descomponen la grasa, produciendo cetonas que se acumulan.

A mí me gusta imaginar las cetonas como una especie de “refresco” o “combustible líquido” que el hígado fabrica a partir de grasa. El problema no es que existan (pueden aparecer en otras situaciones), sino que en CAD se producen sin control, se acumulan y vuelven la sangre más ácida.

Los 3 pilares de la CAD (para estudiar o para entender rápido)

Si te quedas con tres palabras, que sean estas:

Hiperglucemia
Cetosis
Acidosis

Wikipedia también lo describe como un cuadro caracterizado por deshidratación, pérdida de electrolitos, acidosis metabólica, hiperglucemia y cetosis.

Y una consecuencia práctica: como la glucosa alta “arrastra” agua en el riñón, empiezas a orinar más, te deshidratas y el cuerpo entra en un círculo feo: menos volumen → peor perfusión → más estrés → más hormonas contrarreguladoras → más lipólisis → más cetonas. (Este “círculo” es lo que hace que pueda empeorar rápido.)

Causas y desencadenantes más comunes

En la vida real, la CAD casi nunca aparece “porque sí”. Suele haber un disparador. Los dos grandes clásicos son:

Enfermedad/infección y estrés fisiológico

Infecciones (respiratorias, urinarias, etc.) y enfermedades intercurrentes hacen que el cuerpo produzca hormonas como adrenalina y cortisol que contrarrestan la insulina. Mayo Clinic lo menciona tal cual y pone ejemplos frecuentes como neumonía o infecciones urinarias.

Problemas con la insulina

Omitir dosis (voluntaria o involuntariamente).
Tratamiento insuficiente.
Fallo de bomba de insulina.

Mayo Clinic incluye “falta de tratamientos con insulina” y “bomba que no funcione bien” como causas típicas.
MedlinePlus también menciona saltarse insulina, cirugía, enfermedad seria o infección como desencadenantes.

CAD en diabetes tipo 2 y CAD “euglucémica”

Aquí hay matices que suelen buscarse mucho:

Tipo 2: puede ocurrir, sobre todo en contextos de enfermedad grave o mal control prolongado.
Euglucémica: MedlinePlus menciona CAD euglucémica en el contexto de diabetes tipo 2.
En palabras simples: puede haber CAD sin glucosas “escandalosamente” altas, por eso no todo se reduce a “¿cuánto marca el medidor?”.

Mi “regla mental” cuando alguien me pregunta por causas: si hay falta de insulina + un estresor (infección, vómitos, trauma, etc.), hay que estar especialmente atentos.

Síntomas: cómo suele empezar y cómo se pone serio

Los síntomas pueden aparecer rápido (Mayo Clinic dice que a veces dentro de 24 horas). Y lo que complica la vida es que al principio puede parecer una gastroenteritis, un “bajón”, o simplemente “estoy mal”.

Señales típicas (las que suelen abrir la puerta)

Mucha sed y orinar con frecuencia.
Debilidad/fatiga.
Náuseas, vómitos y dolor abdominal.
Dificultad para respirar o sensación de falta de aire.

Mayo Clinic lista sed intensa, micción frecuente, vómitos, dolor de estómago, cansancio, dificultad para respirar, aliento afrutado y confusión.
MedlinePlus también menciona respiración acelerada y profunda, deshidratación, micción frecuente, sed persistente, náuseas/vómitos y dolor de estómago.

Las “red flags” (cuando ya no es “me encuentro regular”)

Confusión o disminución del estado de conciencia.
Respiración acelerada y profunda (la típica respiración que parece “forzada”, como si el cuerpo intentara expulsar CO₂ para compensar la acidez).
Aliento con olor afrutado (por acetona).
Vómitos persistentes con incapacidad para retener líquidos.

MedlinePlus considera la CAD una emergencia y da como motivos claros para urgencias: disminución del estado de conciencia, aliento afrutado, náuseas/vómitos y dificultad para respirar.

Y aquí meto una idea que me parece clave: a mí me gusta avisar de que el dolor abdominal en CAD puede confundir muchísimo (parece “abdomen agudo”), pero si va acompañado de vómitos, respiración rara y un contexto de diabetes, hay que pensar en esto y no quedarse solo en “me sentó mal algo”.

Cuándo ir a urgencias (sin dudas)

Este apartado es el que más valor práctico aporta, porque mucha gente busca “¿cuándo me preocupo de verdad?”.

Combos que son mala señal

Si hay diabetes (o sospecha) y aparecen varios de estos síntomas a la vez (sed excesiva, orinar mucho, náuseas/vómitos, dolor abdominal, debilidad/fatiga, falta de aire, aliento afrutado, confusión), Mayo Clinic recomienda buscar atención médica de emergencia.

Umbrales orientativos y pruebas en casa

Mayo Clinic menciona como señal de emergencia:

Glucosa > 300 mg/dL (16,7 mmol/L) en más de una medición, o
Cetonas en orina y no poder contactar con el profesional de salud, o
Varios síntomas compatibles.

MedlinePlus añade una idea muy práctica: en diabetes tipo 1 se puede usar un test de cetonas (orina o sangre) para detectar CAD temprana; si hay cetonas, recomiendan contactar de inmediato y, muchas veces, acudir al hospital.

Lo que NO me gusta que la gente haga

Aquí voy muy claro: la CAD no es para “autoajustar a ciegas”. Mayo Clinic habla de “no responder al tratamiento en casa” como un criterio para contactar de inmediato.
Así que mi consejo responsable es: si hay síntomas compatibles + cetonas moderadas/altas o no puedes retener líquidos, esto no es para esperar.

Cómo se diagnostica (lo que buscan en análisis)

En urgencias no se quedan solo con “glucosa alta”. Buscan confirmar el patrón: cetonas + acidosis + alteraciones hidroelectrolíticas.

Pruebas típicas que se piden

MedlinePlus enumera varias:

Cetonas: primero a menudo en orina; si sale positivo, se suele medir beta-hidroxibutirato en sangre (una de las mediciones más comunes de cetonas).
Gasometría arterial (para ver pH y estado ácido-base).
Panel metabólico (sodio, potasio, función renal y otros valores).
Osmolalidad en sangre.

A mí me gusta explicarlo con una frase: “van a mirar si hay combustible alternativo (cetonas) y si ese combustible está acidificando la sangre”. Y en paralelo, comprueban el “daño colateral”: deshidratación, riñón, electrolitos.

Por qué importa el potasio (aunque al principio “salga bien”)

Esto es muy típico: durante la evolución y el tratamiento, el potasio puede cambiar rápido. Por eso lo monitorizan tanto y lo corrigen de forma controlada. Mayo Clinic remarca que parte de las complicaciones del tratamiento se relacionan con potasio bajo (hipopotasemia), que puede afectar corazón, músculos y nervios.

Tratamiento: qué hacen en urgencias y por qué

Aquí no voy a dar “recetas” ni dosis (eso es clínico y depende de cada caso), pero sí el mapa mental correcto.

La idea central: reponer y apagar

MedlinePlus lo deja muy claro: el objetivo es corregir la glucosa alta con insulina y reponer líquidos y químicos perdidos por la orina/vómitos; y suele requerir hospital.
Mayo Clinic también resume el tratamiento como líquidos + electrolitos + insulina.

Yo lo resumo como “tres carriles” que van a la vez:

Líquidos intravenosos para corregir deshidratación y mejorar perfusión.
Insulina para frenar la producción de cetonas y permitir que la glucosa vuelva a entrar en las células (aquí es donde encaja mi frase de antes: la insulina apaga el fuego).
Electrolitos (sobre todo potasio) y monitorización constante.

Por qué el tratamiento también puede complicar (y por qué lo hacen con calma)

Mayo Clinic dice algo que sorprende a mucha gente: “las complicaciones más frecuentes” están relacionadas con el tratamiento que salva la vida.
Entre ellas:

Hipoglucemia si la glucosa baja demasiado rápido por la acción de la insulina.
Hipopotasemia por líquidos + insulina (por eso el potasio se controla y se repone cuando toca).
Edema cerebral (raro, pero importante), asociado a cambios muy rápidos de glucosa, más frecuente en niños.

Traducción: en urgencias no es “bajar azúcar a saco”. Es corregir un equilibrio con monitorización continua.

CAD vs estado hiperglucémico hiperosmolar: no son lo mismo

Esta comparación es oro porque mucha gente mezcla conceptos.

En CAD el protagonista es la acidosis por cetonas (aunque también hay deshidratación e hiperglucemia).
En el estado hiperglucémico hiperosmolar (EHH), el protagonista suele ser la hiperosmolaridad por glucosas muy altas y una deshidratación muy profunda; puede haber menos cetonas/menos acidosis comparado con CAD, aunque pueden solaparse.

MedlinePlus menciona el estado hiperglucémico hiperosmolar en el contexto de diabetes tipo 2 y lo pone cerca del tema de CAD (como cuadros relacionados en la práctica).
Wikipedia también señala que CAD puede presentarse superpuesta con el estado hiperglucémico hiperosmolar y que ambas son urgencias médicas.

Y aquí me sale una observación: hay pacientes (sobre todo tipo 2) que se deshidratan muchísimo porque, con sed, terminan tomando bebidas azucaradas pensando que “hidratan”, y eso puede empeorar el círculo de hiperglucemia-diuresis-deshidratación. No lo digo para culpabilizar; lo digo porque es un error muy humano y muy repetido.

Prevención práctica (plan de “días de enfermedad”)

La prevención realista no es “que no te pase nunca”, sino bajar el riesgo y, si asoma, detectarlo pronto.

Mi checklist mental cuando alguien con diabetes se pone enfermo o está muy estresado

Mayo Clinic recomienda:

Controlar la glucosa con más frecuencia cuando estás enfermo o estresado.
Usar un kit de cetonas en orina (se compra en farmacia) cuando estás enfermo/estresado y actuar si las cetonas son moderadas o altas (contactar de inmediato o buscar urgencias según el caso).

MedlinePlus también insiste en aprender a reconocer signos tempranos y saber cuándo hacer un examen de cetonas (por ejemplo, cuando estás enfermo), y si usas bomba, revisar que no haya obstrucciones o desconexiones.

Errores típicos que disparan el problema

“Estoy vomitando, así que no me pongo insulina” (justo cuando el cuerpo está más estresado).
No revisar cetonas pese a estar enfermo.
Fallos de bomba/olvidos sin detectar.

La idea que yo intento que se quede es simple: enfermedad + falta de insulina es una combinación peligrosa. Si estás en ese escenario, sube el nivel de vigilancia y pide guía al equipo médico.

Preguntas frecuentes (FAQ)

¿La CAD puede ser el primer signo de diabetes?

Sí. Tanto MedlinePlus como Mayo Clinic mencionan que puede ser el primer signo, especialmente en tipo 1, y a veces también en tipo 2.

¿Cuánto tarda en aparecer?

Puede desarrollarse rápido, incluso dentro de 24 horas, según Mayo Clinic.

¿Qué síntomas son los más “de alarma”?

Confusión/disminución de conciencia, respiración acelerada y profunda, aliento afrutado, vómitos persistentes y dificultad para respirar.

¿Sirve medir cetonas en casa?

Sí: MedlinePlus explica que se puede comprobar con orina o sangre (beta-hidroxibutirato en sangre es una medición común) y que, si hay cetonas, se recomienda contactar de inmediato.

¿Por qué el aliento puede oler “afrutado”?

Por la presencia de acetona (derivada de cuerpos cetónicos) que se elimina por los pulmones. En ambas fuentes se menciona el “olor afrutado” como signo típico.

¿Qué hacen en urgencias?

Suelen administrar líquidos, electrolitos e insulina, además de tratar la causa desencadenante (infección, fallo de insulina, etc.).

¿El tratamiento puede tener complicaciones?

Sí. Mayo Clinic destaca hipoglucemia, hipopotasemia y, raramente, edema cerebral, especialmente si los cambios son muy rápidos.

Conclusión

Si tuviera que resumir la CAD en una imagen, sería esta: una crisis de energía mal gestionada por falta de insulina, donde el cuerpo se pasa a “modo grasa”, fabrica cetonas y acidifica la sangre, a la vez que se deshidrata y pierde electrolitos. Es seria, pero tratable, y la diferencia entre un susto y una catástrofe suele estar en reconocerla pronto y actuar.

Y me quedo con mi frase favorita (la que mejor ancla todo): la insulina es la que apaga el fuego… pero el “incendio” no se apaga solo: normalmente requiere líquidos, control de electrolitos y monitorización médica.

Si quieres un extra de seguimiento en casa, puedes probar Vivoo

Si después de leer sobre la cetoacidosis diabética (CAD) te apetece tener una herramienta “de rutina” para ver tendencias (no para diagnosticar), nuestro producto Vivoo funciona como una tira reactiva de orina que escaneas con una app: haces el test, esperas ~90 segundos y la app interpreta los colores.

Lo interesante es que la tira incluye 9 marcadores/parámetros: cetonas, radicales libres, sodio, magnesio, calcio, vitamina C, pH, proteína y gravedad específica.

Cómo encaja con lo que acabas de aprender del artículo (sin prometer milagros):

Cetonas: en CAD el problema es que las cetonas suben y acidifican el organismo; ver “tendencia a cetonas” puede servir como señal para ponerse serio (sobre todo si estás enfermo o con síntomas) y contactar con tu equipo médico.
Gravedad específica (hidratación): en CAD la deshidratación es clave; este parámetro ayuda a entender si la orina está muy concentrada (pista de que estás perdiendo líquidos).
Proteína: la proteína en orina puede aparecer por varias causas; si se mantiene alta, puede ser un signo de enfermedad o daño renal y se debe valorar con un profesional. (Esto conecta con el artículo porque en CAD puede haber afectación por deshidratación y estrés del organismo).
pH y minerales (sodio/magnesio/calcio): no sustituyen análisis de sangre, pero pueden aportar contexto de hábitos, hidratación y variaciones día a día.

Importante (de forma transparente): Vivoo se presenta como una herramienta de bienestar/auto-seguimiento, no como un dispositivo para diagnosticar enfermedades.
Si hay síntomas compatibles con CAD (vómitos intensos, respiración rara/profunda, confusión, mal estado general), no lo resuelvas en casa: eso es de urgencias.

Si te encaja, puedes comprar Vivoo y usarlo como apoyo para seguir tu rutina (especialmente en “días de enfermedad”), siempre con criterio y sin sustituir el control médico.

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